Gobierno de Chile anuncia Estrategia Nacional del Litio

Con fecha 20 de abril de 2023, el presidente Gabriel Boric anunció en cadena nacional, la nueva “Estrategia Nacional del Litio” (en adelante, la “Estrategia”), que busca incentivar la explotación de esta sustancia, de presencia abundante en nuestro país, contemplando como eje principal la creación de la “Empresa Nacional del Litio” y la colaboración público-privada mediante figuras tales como los “Joint Venture”, así como la inversión en tecnología e investigación, junto con el involucramiento temprano de las comunidades, entre otros.

Los principales hitos a ser implementados para la puesta en marcha de la Estrategia son los siguientes: 

1. Ingreso del Proyecto de Ley para crear la Empresa Nacional del Litio durante el segundo semestre del 2023.
2. Creación del Instituto Público del Litio y Nuevas Tecnologías durante el segundo semestre del 2023. 
3. Creación del Comité Corporación de Fomento de la Producción (“CORFO”) de Transformación Productiva en torno al litio, dentro del tercer trimestre del 2023.
4. Implementación de una estrategia para la explotación del Salar de Atacama por parte del Estado, entre 2023 y 2024.
5. Inicio de proceso participativo comunitario a nivel nacional en fecha por definir.
6. Inicio del proceso para que Chile ingrese a la iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas, durante el primer semestre de 2023.

De esta manera, la Estrategia se sostiene en los siguientes ejes o pilares fundamentales:

Actores principales en la Estrategia.  

El Gobierno pretende presentar el proyecto de ley para crear la “Empresa Nacional del Litio” al Congreso dentro del segundo semestre del año 2023. Hacemos presente que, la creación de una empresa estatal requiere de una ley de quorum calificado, requiriendo el voto de la mayoría absoluta de los diputados y senadores en ejercicio. 

El objetivo es que el Estado, a través de la Empresa Nacional del Litio, participe en todo el ciclo productivo del mencionado mineral, es decir, en las etapas de exploración, explotación y la generación de productos de litio con valor agregado. Asimismo, se plantea la creación del “Comité CORFO de Transformación Productiva”, liderado por el Ministerio de Minería, con el propósito de impulsar la transformación productiva mediante políticas de desarrollo científico-tecnológico e industriales.

Participación de los privados en el mercado de litio.

Este pilar se materializaría a través de acuerdos de colaboración o “Joint Ventures”, en los cuales el Estado, a través de la Empresa Nacional de Minería (“ENAMI”) y la Corporación Nacional del Cobre (“CODELCO”) y, una vez aprobada, la Empresa Nacional del Litio, tendrá el control y participación mayoritaria de la empresa conformada para la explotación del litio. En este sentido, se busca que los privados aporten inversión y conocimiento tecnológico y científico para el desarrollo de la industria y la creación de productos con valor agregado, buscando el desarrollo e involucramiento del Estado en toda la cadena de valor.

Innovación en materia de explotación del litio y participación comunitaria. 

En línea con las obligaciones establecidas en el Convenio sobre la Diversidad Biológica, ratificado por Chile en 1994, la Estrategia busca promover el uso de nuevas tecnologías para la extracción de litio, buscando minimizar los impactos en los salares, promoviendo la investigación de los mismos y la protección de sus ecosistemas. Lo anterior, se materializaría por medio de la creación de una red de protección de salares, cuyo objetivo es contar con un 30% de salares protegidos al año 2030, logrando así, un desarrollo sustentable de la industria. Además, la Estrategia contempla la inclusión de Chile en la iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas, con el fin de seguir promoviendo la explotación sostenible de los salares y su conservación.

Asimismo, se contempla la creación del “Instituto Tecnológico y de Investigación Público del Litio y Salares”, el cual estará ubicado en la Región de Antofagasta, con el fin de colaborar en el desarrollo de tecnologías más sustentables en la extracción de litio, promoviendo la conservación de los salares a través de la investigación en biodiversidad. Dicho proceso incluirá el involucramiento temprano de las comunidades aledañas a los salares, generando dialogo continuo que permita su participación en los procesos de toma de decisión respecto a la explotación de dicho recurso. Este proceso de participación comunitaria a nivel nacional será implementado durante el presente año.

Mecanismo para la exploración y catastro de recursos de salares diferentes del Salar de Atacama. 

Considerando la gran cantidad y disponibilidad de litio en el país, la Estrategia busca promover la exploración y explotación en nuevos salares y lagunas salinas ubicadas en el territorio nacional, siendo CODELCO y ENAMI los actores claves en definir su explotación.  Asimismo, se contempla la licitación de contratos de exploración de los salares considerados susceptibles de explotación, dirigida a privados. En caso de que dichas exploraciones muestren resultados atractivos, el privado contará con una opción preferente para suscribir un contrato especial de operación en asociación con el Estado, la cual, tendrá una participación mayoritaria del Estado.

Entrada del Estado en la explotación del litio en el Salar de Atacama a través de Codelco.

La Estrategia propone el involucramiento del Estado, a través de CODELCO, en la explotación del Salar de Atacama, por medio de la renegociación de los contratos de arrendamiento actualmente vigentes entre la CORFO y la Sociedad Química y Minera de Chile (“SQM”) y Albemarle Limitada, que permiten la explotación del litio ubicado en el mencionado salar, hasta los años 2030 y 2043, respectivamente. 

Respecto a este punto, el Gobierno fue enfático en indicar que se van a respetar los contratos actualmente vigentes, por lo que cualquier explotación de litio por parte del Estado antes de su vencimiento será en virtud de acuerdos con dichos privados, que conllevarán la participación mayoritaria del Estado en dicha explotación, a través de CODELCO.

Hacemos presente que el Estado tiene plazo hasta el año 2027 para volver a licitar los derechos de SQM en el Salar de Atacama.

• La Estrategia se enfoca en una colaboración público-privada para el desarrollo de la industria nacional del litio, con una participación mayoritaria del Estado en las distintas fases de la cadena de valor de dicho mineral. Lo anterior, por medio de ENAMI y CODELCO y, luego, en caso de ser aprobada por el Congreso por la Empresa Nacional del Litio.
• Se busca promover la explotación sustentable de los salares, a través de la investigación y protección de dichos ecosistemas y el involucramiento temprano de las comunidades. 
• Cualquier explotación del Salar de Atacama será a través de un proceso de negociación con los privados que actualmente tienen derechos para explotar dicho salar, con pleno respeto a los contratos y derechos vigentes. 
• Se incentiva la exploración y explotación de nuevos salares, por medio de licitaciones dirigidas a privados y la subsiguiente asociación pública-privada.